Et si le problème du smartphone chez les enfants n'était pas seulement l'écran, mais le fait que chaque parent doive résister seul ? Une étude britannique encore préliminaire vient de donner un début de réponse chiffré. Dans les écoles où au moins une famille sur cinq s'est engagée à retarder le premier smartphone, les difficultés psychologiques des élèves ont reculé d'environ 8 % en deux ans. Décryptage d'un résultat qui déplace complètement le débat.
« Tout le monde en a un sauf moi » : le vrai cœur du problème
Cette phrase résume une grande partie du sujet. Beaucoup de parents ne sont pas convaincus qu'un enfant de 9, 10 ou 11 ans ait besoin d'un smartphone. Ce qu'ils craignent, c'est le prix social du refus : être celui qui ne participe pas au groupe WhatsApp, qui ne connaît pas la conversation de la veille, qui devient « différent ».
C'est exactement ce qu'a visé Smartphone Free Childhood, un mouvement britannique lancé en 2024. Son « Parent Pact » propose aux familles d'une même école de s'engager publiquement à attendre au moins 14 ans avant le smartphone, et 16 ans avant les réseaux sociaux. L'engagement est volontaire et non contraignant. Son vrai objectif est ailleurs : permettre à chaque parent de voir qu'il n'est pas seul. Début 2026, plus de 165 000 parents, répartis dans plus de 15 600 écoles britanniques, avaient signé.
*Source : Smartphone Free Childhood, « Parent Pact » (Royaume-Uni), chiffres de signatures début 2026.
Une expérience grandeur nature, et un économiste pour l'étudier
Cette mobilisation massive a créé quelque chose de rare en sciences sociales : une expérience à grande échelle. Gregory F. Veramendi, professeur associé d'économie à Royal Holloway (University of London), a analysé les données de plus de 12 000 écoles primaires publiques anglaises.
Sa méthode, dite de « difference-in-differences » appariée, compare les écoles très engagées à des écoles qui, avant 2024, présentaient des niveaux similaires de difficultés de santé mentale, de taille et de contexte social, mais où très peu de familles avaient signé. Un seuil apparaît alors : dans les écoles où au moins une famille sur cinq avait adhéré, les besoins dits « social, emotional and mental health » (troubles comportementaux, émotionnels ou psychiques nécessitant un accompagnement éducatif particulier) ont diminué d'environ 8 % par rapport aux écoles comparables. Et avec seulement 20 % de parents engagés : on imagine l'effet potentiel avec davantage de familles.
*Source : Gregory F. Veramendi, Royal Holloway (University of London), étude préliminaire sur 12 000 écoles primaires anglaises.
Un second indicateur, totalement indépendant, pointe dans la même direction
Une objection demeurait : et si les écoles très mobilisées avaient simplement changé leur façon de repérer ou de déclarer les difficultés des élèves ? Le chercheur a donc cherché un indicateur indépendant, du côté des demandes d'allocations britanniques pour handicap psychiatrique chez les enfants, examinées par le Department for Work and Pensions.
Résultat : dans les mêmes communautés à forte adhésion, ces demandes ont reculé d'environ 6 % par rapport aux communautés comparables. Deux systèmes administratifs différents, deux modes de décision différents, une évolution dans le même sens. Les effets apparaissent par ailleurs plus marqués chez les 5-10 ans, précisément ceux qui étaient les moins susceptibles d'avoir déjà un smartphone au démarrage du mouvement.
*Source : demandes d'allocations pour handicap psychiatrique, Department for Work and Pensions (Royaume-Uni), via l'étude Veramendi.
Le résultat le plus intéressant n'est pas médical, il est social
Pendant des années, nous avons traité le smartphone comme une décision familiale individuelle. Chaque parent devait fixer son âge idéal, résister à la pression, installer des contrôles parentaux, expliquer pourquoi « chez nous, c'est différent », puis recommencer le lendemain.
Le Parent Pact part de l'intuition inverse : le smartphone est aussi un problème de coordination. Un parent peut vouloir attendre et céder quand même parce que dix camarades de classe sont déjà équipés. Mais si cinq, dix ou vingt familles annoncent ensemble qu'elles attendront, le coût du refus change. L'enfant n'est plus « celui qui n'a pas de téléphone ». Il devient l'un de ceux qui n'en ont pas.
Ce que ça change pour les interdictions à l'école
Depuis plusieurs années, les gouvernements multiplient les restrictions d'usage du téléphone dans les établissements. Mais un smartphone interdit entre 8 h 30 et 16 h reste un smartphone possédé à 16 h 01. La stratégie étudiée ici est différente : elle ne cherche pas seulement à limiter l'usage pendant les cours, elle retarde la possession. La nuance est considérable.
Car à dix ans, le besoin parental est souvent parfaitement légitime : pouvoir joindre son enfant. Mais ce besoin de communication n'implique pas un accès à TikTok, YouTube, Snapchat, un navigateur et des notifications permanentes.
La zone intermédiaire : être joignable sans être connecté en permanence
C'est précisément pour cet entre-deux que des solutions comme Combiné, ou certains téléphones simples sans réseaux sociaux, deviennent intéressantes. Elles dissocient deux choses que le smartphone avait fini par fusionner : être joignable et être connecté à tout, tout le temps. Retarder le smartphone ne veut donc pas dire retarder l'autonomie. Cela peut vouloir dire l'organiser autrement : d'abord pouvoir appeler ses proches, se déplacer, prendre confiance, avec un outil adapté à son âge.
Au fond, aucun parent ne devrait avoir à choisir entre protéger son enfant et le laisser appartenir au groupe. Le changement le plus puissant n'est peut-être pas de réussir à dire non plus fort, mais de faire en sorte que personne n'ait à le dire seul.
À lire aussi : comment un village irlandais a rendu le « non » au smartphone collectif.
Questions fréquentes
Retarder le smartphone a-t-il vraiment un effet sur la santé mentale des enfants ?
Une étude britannique préliminaire (Royal Holloway) observe, dans les écoles où au moins 20 % des familles se sont engagées à attendre, une baisse d'environ 8 % des difficultés émotionnelles et comportementales, confirmée par une baisse d'environ 6 % des demandes d'allocations pour handicap psychiatrique. Les résultats restent préliminaires, mais convergents.
Quelle alternative au smartphone pour un enfant qui doit rester joignable ?
Un téléphone limité aux appels vers les proches répond au besoin de sécurité sans ouvrir l'accès à Internet et aux réseaux sociaux. C'est l'idée d'un outil « intermédiaire », à placer avant le smartphone, comme une étape d'apprentissage.
Combiné en bref
Combiné est un téléphone fixe à fil, sans écran, pensé pour les enfants de 4 à 12 ans. Il permet d'appeler et d'être appelé par ses proches, sans Internet, sans réseaux sociaux et sans applications. Découvrir Combiné.